Jadis asocié à la religion ancienne, le tatouage traditionelle fut, comme les danses, interdit par les missionaires, et il fallait disparaître. Il fallait 'emporter' des maîtres tatoueurs de Samoa pour apprendre à nouveau l'art du tatau. Dès 1981, le tatouage polynesien est en plein renouveau, et aujourd'hui c'est une des piliers le plus importantes de la culture maohi.

Le tatouage polynésien a, neánmoins, une signification très différent et plus profonde que à l'occidente: en dehors de parure esthétique, traditionellement était un symbole d'appartenance à la communauté, la manifestation d'un statut social, d'entrée dans la vie adulte, etc. Jadis le tatau concernait aussi bien les hommes que les femmes, celles-ci à une moindre échelle. Le cas des îles Marquises était le plus particulier de tous, oú le tatotuage avait une place essentiel dans la communauté.

Le tatouage polynésien est de caractére tribal. Chaque motif a une signification différent: le mo'o (lézard) en plus d'animal tothémique, est, aussi comme le tiki, l'esprit protecteur; l'oiseau (manu) symbolise la liberté, le voyage, l'imagination et, parfois, le rève; la raie manta, aussi la liberté; la tortue (honu), la fecondité et le passage d'un état à une autre; le dauphin la amitié et la sagesse, etc. La partie du corps ou se fait le tatau est aussi importante.

Se pose la question de la douleur: tout dépend de la partie du corps choisi: c'est plus intense ou la peau est la plus fine et au voisinage immédiat d'un os, mais la douleur est supportable. Après le tatouage, c'est bon s'enduire d'une crème grasse (tamanu) , et ne pas exposer le tatau au soleil ni se baigner pendant trois jours.

La plupart des tatoeurs de Polynesie française exercent sur l'ile de Tahiti ou à Mo'orea. Quelq'uns désignent le motif directement sur la peu -freehand-, autres réproduisent une modéle en papier.

Dès 2005 il y a aussi le festival Tattonesia, ou participent la plupart des tatoueurs de Polynésie.